Στις 4 Μαρτίου 1990 έλαβε χώρα μια από τις μεγαλύτερες αθλητικές τραγωδίες στην ιστορία των Αμερικάνικων σπορ. Ήταν μια από εκείνες τις στιγμές που κανένας λάτρης των αθλημάτων δεν μπορεί να διαγράψει από την μνήμη του όσα χρόνια και αν περάσουν.
Ένα μεγάλο ταλέντο ετοιμαζόταν να ανοίξει τα φτερά του και να εξερευνήσει τον μαγικό κόσμο του NBA. Μόνο που η καρδιά του τον πρόδωσε νωρίς. Ο Χάνκ δεν πρόλαβε να εκπληρώσει τα όνειρα του.
Ο Γκάδερς αγωνιζόταν στο πανεπιστήμιο του Loyola Marymount, σε μια από τις απολαυστικότερες ομάδες που πάτησαν το πόδι τους στα παρκέ του κολεγιακού πρωταθληματος μπάσκετ (NCAA). Ήταν ένα σύνολο με μεγάλο ταλέντο στην επίθεση και στο σκοράρισμα. Το Loyola ήταν ένα από τα μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση του πρωταθλήματος το 1990. Οι Χανκ Γκάδερς και Μπο Κιμπλ συνέθεταν ένα από τα πιο παραγωγικά και ταλαντούχα δίδυμα στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ.
Ο προπονητής, Πολ Γουέστχεντ είχε δημιουργήσει ένα πολύ ιδιαίτερο στυλ παιχνιδιού. Έφτιαξε ένα uptempo και run-and-gun παιχνίδι, που προσπαθούσε να «σκάσει» τον αντίπαλο. Η ομάδα δεν σταματούσε να τρέχει ποτέ, έχοντας απίστευτη φυσική κατάσταση. Χρησιμοποιούσε πίεση σε όλο το γήπεδο (full-court press) στην μεγαλύτερη διάρκεια κάθε αγώνα και έκανε τον αντίπαλο να υποπίπτει σε αμέτρητα λάθη. Ο Γουέστχεντ είχε πάρει ένα άσημο αμερικάνικο κολέγιο και το είχε μετατρέψει σε μια μπασκετική υπερδύναμη, έχοντας ως πρωταγωνιστές τους Γκάδερς και Κιμπλ.
Μόνο που η μοίρα έπαιξε άσχημο παιχνίδι στον ήρωα του άρθρου μας. Στον ημιτελικό της περιφέρειας το Loyola αντιμετώπιζε το Portland με έπαθλο μια θέση στον τελικό, σε μια προσπάθεια για να μπει στο τελικό τουρνουά (March Madness). Ήταν η μέρα που ένα ολόκληρο γήπεδο σίγησε. Μετά από μια πάσα του Lowery, o Gathers τελειώνει με ένα εντυπωσιακό κάρφωμα την φάση. Γυρίζοντας στην άμυνα πέφτει στο έδαφος. Το σώμα του καταρρέει. Κάνει μια προσπάθεια να σηκωθεί, λέγοντας στους παίκτες και στον γιατρό που έτρεξαν κατευθείαν κοντά του, ότι δεν θέλει να πέσει κάτω. Μάταια όμως. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα σταμάτα να αναπνέει. Όλος ο κόσμος που βρισκόταν στο γήπεδο παγώνει. Ο Γκάδερς δεν επρόκειτο να ξανασηκωθεί. Μεταφέρθηκε σε ένα κοντινό νοσοκομείο από όπου και ανακοινώθηκε ο θάνατός του. Η αυτοψία έδειξε ότι έπασχε από υπερτροφική μυοκαρδιοπάθεια. Το μπάσκετ και κατ’ επέκταση ο αθλητισμός μόλις είχε χάσει έναν σπουδαίο αθλητή.
Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο θηριώδης ψηλός του Loyola University κατέρρευσε κατά την διάρκεια ενός ματς. Το πρώτο καμπανάκι κινδύνου χτύπησε στις 9 Δεκεμβρίου 1989, όταν η ομάδα του Γκάδερς υποδεχόταν την Santa Barbara. Τότε του διαγνώστηκε καρδιακή αρρυθμία. Οι χτύποι της καρδιάς του έφταναν σε επικίνδυνα ασυνήθιστα επίπεδα. Αυτό το γεγονός επηρέασε σε μεγάλο βαθμό το παιχνίδι του. Δεν γύρισε στα γήπεδα τόσο κυρίαρχος όσο είχε συνηθίσει το κοινό. Δυσκολευόταν να πιάσει υψηλά στάνταρ απόδοσης. Η φαρμακευτική αγωγή που του είχε χορηγηθεί επηρέαζε αρνητικά τον Γκάδερς στο κομμάτι του μπάσκετ. Είχε χάσει την ενέργεια του μέσα στο παρκέ. Έτσι αποφάσισε να ελαττώσει την δοσολογία της αγωγής που ακολουθούσε και δεν εμφανίστηκε ποτέ στα τεστ που θα έλεγχαν την πρόοδο της θεραπείας του. Φημολογούνταν ότι πριν από τα ματς απέφευγε να κάνει χρήση του φαρμάκου. Ίσως αυτή ήταν η αιτία για να συμβεί το μοιραίο.
Μετά το θάνατο του Γκάδερς η ομάδα του πανεπιστήμιου του Loyola σκέφτηκε να σταματήσει την προσπάθεια της για κατάκτηση του πρωταθλήματος. Ο θάνατος του μεγάλου τους αστεριού είχε συνταράξει όλη την τοπική κοινωνία αλλά και όλο τον κόσμο στις ΗΠΑ. Παρόλα αυτά αποφάσισαν να συνεχίσουν το ταξίδι τους προς την κορυφή, αφιερώνοντας το κάθε δευτερόλεπτο μέσα στο παρκέ στον αγαπημένο τους Χανκ. Ήθελαν να παλέψουν για αυτόν. Θεωρούσαν χρέος τους να του αφιερώσουν τις νίκες.
Μάλιστα ο συμπαίκτης και κολλητός του φίλος, Τζο Κιμπλ έκανε μια συγκινητική κίνηση κατά την διάρκεια ενός αγώνα για να τον τιμήσει. Στον πρώτο γύρο του τελικού τουρνουά του NCAA, σε μια προσπάθεια για σουτ κέρδισε φάουλ και πήγε στην γραμμή των βολών. Ο Κιμπλ ήταν δεξιόχειρας. Όμως προτίμησε να σουτάρει τις βολές με το αριστερό για να αποδώσει έναν ελάχιστο φόρο τιμής στον αδικοχαμένο Γκάδερς (συνήθιζε να σουτάρει με το αριστερό τις βολές του). Όταν ευστόχησε στην πρώτη βολή το γήπεδο σηκώθηκε όρθιο και φώναζε το όνομα του Γκάδερς. Ήταν μια από τις πιο δυνατές, συγκινητικές και μεγάλες στιγμές στην ιστορία των σπορ. Ο Κιμπλ συνέχισε να σουτάρει με το αριστερό τις βολές σε όλη την διάρκεια της καριέρας του. Ήταν το λιγότερο που μπορούσε να κάνει, έτσι ώστε το όνομα του φίλου του να μην ξεχαστεί ποτέ.
Ο θάνατος του Γκάδερς είχε συσπειρώσει την ομάδα που τα έδινε όλα σε κάθε ματς. Έκανε κατάθεση ψυχής σε κάθε αναμέτρηση, αφιερώνοντας την νίκη στον Χανκ. Βέβαια δεν τα κατάφερε να φτάσει στην κορυφή, καθώς αποκλείστηκε στην προημιτελική φάση του τουρνουά. Η πορεία της θα μείνει αξέχαστη.
Ο Γκάδερς αποτέλεσε έναν από τους πιο ταλαντούχους παίκτες στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ. Ήταν ο δεύτερος παίκτης στην ιστορία του NCAA που τελείωσε μια χρονιά, όντας πρώτος σε πόντους και ριμπάουντ. Στην καριέρα του είχε μέσο όρο 28 πόντους, 11,1 ριμπάουντ και 59% εντός πεδιάς. Ψηφίστηκε ως ο κορυφαίος παίκτης των 80s στην περιφέρεια της West Coast.
Το 1992 γυρίστηκε μια ταινία αφιερωμένη στην ζωή του με τίτλο Final shot: The Hank Gathers Story. Επίσης οι εγκαταστάσεις που στεγάζονται οι αθλητές του πανεπιστημίου της Loyola έχουν πάρει την ονομασία «Hank’s House». Το πανεπιστήμιο του έχει αποσύρει το νούμερο 44( το φορούσε ο Γκάδερς όταν έπαιζε) από το 2000 για να τιμήσει την μνήμη του. Τέλος το ESPN έχει αναφερθεί σε αφιέρωμα του, σε αυτόν και στον προπονητή του, τον Γουέστχεντ στην γνωστή σειρά αθλητικών ντοκιμαντέρ «ESPN 30 for 30».
Ο Γκάδερς είχε όλα τα προσόντα για να κάνει μεγάλη καριέρα στο NBA. O τρόπος που αγωνιζόταν ήταν μοναδικός. Αποτέλεσε πηγή έμπνευσης για μια ολόκληρη ομάδα, για μια ολόκληρη περιοχή. Οι φίλοι της πορτοκαλί μπάλας με τα σπυράκια δεν θα τον ξεχάσουν ποτέ. Έφυγε νωρίς αλλά πρόλαβε να αφήσει το δικό του στίγμα στο κολεγιακό μπάσκετ.
Επιμέλεια: Νίκος Καρφής
Επιμέλεια: Νίκος Καρφής
